Nació en el seno de una familia dedicada al comercio, específicamente de droguería y semillas. "En el sitio de donde yo procedo –contaba él mismo 
mucho después– si hay un árbol en el camino lo arrancan, porque arroja sombra a cuatro plantas de remolacha". El pintor recordaba con tristeza su pueblo, de contornos desnudos y talados, con hedor de vegetales fermentados. Inició sus estudios para seguir la tradición familiar, pero durante una convalecencia empieza a pintar y entonces descubre su vocación. Se traslada a París, asiste a cursos y luego ingresa en la Escuela de Bellas Artes, recibiendo clases en el taller del pintor Gustave Moreau. Las reglas extremadamente rígidas de la escuela, que establecían cómo tenía que ser una obra bien realizada, no se llevaban bien con Matisse. "Yo creía que nunca sería capaz de pintar, porque no pintaba como los otros. Entonces vi las pinturas de Goya en Lille, y fue cuando comprendí que la pintura puede ser un lenguaje: pensé que podía llegar a ser pintor", detalló. Entre otros, conoció a Renoir y Picasso. En aquella época, Matisse era el maestro, el principal rival de Picasso. Durante un tiempo vivieron pegados el uno al otro, pensando y trabajando a la par. "Las cosas que nos dijimos Picasso y yo durante esos años nunca se volverán a decir, y si se dijeran, nadie sería ya capaz de entenderlas. Éramos como dos montañeros atados a la misma cuerda". Luego se distanciaron, y entre ambos surgió una fuerte rivalidad, una admiración que nunca dejó de mostrar sus espolones. Dos tipos seguros de sí mismos capaces de dudar si no veían la sombra del otro. Se alejó de París y se estableció en Niza, persiguiendo buen clima y tranquilidad. Su uso del color es de una gran sensualidad, aunque siempre muy controlada por una organización estructural. Como él mismo declaró: «Sueño con un arte de equilibrio, de tranquilidad, sin tema que inquiete o preocupe, algo así como un lenitivo, un calmante cerebral parecido a un buen sillón». Ilustró las poesías de Mallarmé. Durante sus últimos años, debido a la dificultad a la hora de manejar el pincel y a su estado a menudo de postración, se entregó al découpage (técnica de papeles gouacheados y recortados), creando obras de un brillante colorido. A diferencia de otros artistas, tuvo un reconocimiento internacional durante su vida, gozando del favor de los coleccionistas, críticos de arte y de la generación de artistas más jóvenes.
mucho después– si hay un árbol en el camino lo arrancan, porque arroja sombra a cuatro plantas de remolacha". El pintor recordaba con tristeza su pueblo, de contornos desnudos y talados, con hedor de vegetales fermentados. Inició sus estudios para seguir la tradición familiar, pero durante una convalecencia empieza a pintar y entonces descubre su vocación. Se traslada a París, asiste a cursos y luego ingresa en la Escuela de Bellas Artes, recibiendo clases en el taller del pintor Gustave Moreau. Las reglas extremadamente rígidas de la escuela, que establecían cómo tenía que ser una obra bien realizada, no se llevaban bien con Matisse. "Yo creía que nunca sería capaz de pintar, porque no pintaba como los otros. Entonces vi las pinturas de Goya en Lille, y fue cuando comprendí que la pintura puede ser un lenguaje: pensé que podía llegar a ser pintor", detalló. Entre otros, conoció a Renoir y Picasso. En aquella época, Matisse era el maestro, el principal rival de Picasso. Durante un tiempo vivieron pegados el uno al otro, pensando y trabajando a la par. "Las cosas que nos dijimos Picasso y yo durante esos años nunca se volverán a decir, y si se dijeran, nadie sería ya capaz de entenderlas. Éramos como dos montañeros atados a la misma cuerda". Luego se distanciaron, y entre ambos surgió una fuerte rivalidad, una admiración que nunca dejó de mostrar sus espolones. Dos tipos seguros de sí mismos capaces de dudar si no veían la sombra del otro. Se alejó de París y se estableció en Niza, persiguiendo buen clima y tranquilidad. Su uso del color es de una gran sensualidad, aunque siempre muy controlada por una organización estructural. Como él mismo declaró: «Sueño con un arte de equilibrio, de tranquilidad, sin tema que inquiete o preocupe, algo así como un lenitivo, un calmante cerebral parecido a un buen sillón». Ilustró las poesías de Mallarmé. Durante sus últimos años, debido a la dificultad a la hora de manejar el pincel y a su estado a menudo de postración, se entregó al découpage (técnica de papeles gouacheados y recortados), creando obras de un brillante colorido. A diferencia de otros artistas, tuvo un reconocimiento internacional durante su vida, gozando del favor de los coleccionistas, críticos de arte y de la generación de artistas más jóvenes. 
